Avouez-le, les Français sont meilleurs que nous

John Sturgis

Les Français, selon le système de croyances ancré dans lequel j’ai grandi, sont des fainéants timides au travail. Ils n'arrivent jamais à l'heure au travail car ils sont trop occupés à boire du vin au petit-déjeuner. Et une fois qu'ils ont enfin commencé, ils s'arrêtent presque immédiatement pour un déjeuner de deux heures avec plus de vin avant d'hésiter un peu et de finir plus tôt. Si quelqu’un menace ces pratiques improductives, il bloque les ports ou met le feu aux camions remplis d’agneaux.

En revanche, nous, Britanniques, avons une éthique du travail qui coule dans nos veines. Nous remplissons chaque minute impitoyable avec soixante secondes de course de distance, comme le dit Kipling. Ils nous ridiculisent en tant que nation de commerçants, mais ce n’est que de la jalousie : nous sommes des lutteurs alors qu’eux sont des esquives désespérément paresseux.

Je ne me souviens pas d'un travail de plomberie au Royaume-Uni coûtant moins de 200 £.

Même si cet état d'esprit hérité ne m'a pas empêché de devenir un grand francophile – je pense avoir visité la France au moins une fois par an pendant plus de 40 ans – il s'est accroché. Et ce n’est que très récemment que cela a changé. Ma révélation est venue il y a quelques semaines, lors d'un séjour dans le Languedoc, après un épisode avec des toilettes. J'ai remarqué que le tuyau qui reliait la citerne à l'arrivée d'eau fuyait. J'ai envoyé un texto en franglais à un ouvrier suggéré : « J'ai une petite problème avec nos toilettes », etc. Il m'a dit qu'il viendrait le lendemain matin à 8 heures.

En fait, il est arrivé dix minutes plus tôt. Je lui ai proposé du café, m'attendant à ce qu'il veuille rester assis un moment sans but, probablement en train de fumer, mais il a préféré continuer. À 8 h 35, il avait trouvé le robinet d'arrêt – cela seul m'aurait pris des heures – l'avait débrayé, remplacé la vieille pièce rouillée par une pièce neuve et brillante, rétabli l'alimentation en eau, testé sa réparation et même nettoyé. C'était quelque chose d'impressionnant. Mais la douleur était sûrement encore à venir. C'est donc avec une peur effrayante que j'ai demandé : « …et c'est combien ?

«Vingt Euro», dit-il.

J'étais tellement choqué que je pouvais à peine comprendre ce qu'il disait : il n'y avait pas de frais d'intervention – même si nous étions à des kilomètres de n'importe où – pas de frais pour cette pièce de rechange étincelante, seulement 17 £ pour l'ensemble du travail. J'ai essayé de lui imposer un pourboire. Il l'a refusé.

Je ne me souviens pas d'un travail de plomberie au Royaume-Uni coûtant moins de 200 £. Lors d'une occasion mémorable, un plombier londonien m'a facturé cela pour avoir signalé quelques instants après mon arrivée que la raison pour laquelle notre eau chaude ne coulait pas était que quelqu'un avait débranché la chaudière. Se pourrait-il que non seulement la main-d'œuvre française ne soit pas paresseuse, mais que le protectionnisme autour de sa culture de travail dont nous nous sommes si longtemps moqués puisse également servir à protéger les consommateurs contre les prix frauduleux ?

J'ai commencé à réfléchir sur d'autres points de différence entre les attentes britanniques et la réalité française. Et peu d’exemples qui me sont venus à l’esprit étaient favorables au Royaume-Uni. Quelques jours plus tard, nous visitions Orléans. Son centre historique est un modèle de la manière dont ces choses devraient être faites : bâtiments médiévaux rejointoyés avec sensibilité mais non remodelés, pas de cadres de fenêtres en plastique, pas de signalisation criarde, pas de chaînes de magasins ; même les poubelles étaient visuellement harmonieuses. Alors que lors d'un récent voyage à York, une ville anglaise d'intérêt historique peut-être comparable, j'ai trouvé les choses très différentes : à proximité de la cathédrale se trouvaient un Tesco Extra, un Five Guys, un McDonald's et un parking à plusieurs étages.

Bath, j'ai lu, a été ruinée par les toxicomanes, Brighton par l'incapacité des Verts à ramasser les déchets. Nous semblons avoir abandonné la notion de fierté civique. Lors d'une récente visite à Hampton Court, j'ai découvert que tout le long du vaste front de mer du palais sur la Tamise, il y avait des barrières en plastique pour empêcher les gens de s'appuyer sur les rampes en bois plus anciennes et plus pittoresques qui, vraisemblablement, pourraient céder et les faire entrer. devant Hampton Court ! Le temporaire était devenu permanent. Les Français ne font tout simplement pas ce genre de choses.

John Lewis-Stempel, dans son ouvrage La Vie : Une année en France rurale, s'adresse à la psyché française : « Le libre-échange en France est une chimère ; en fait, le pays gère un système de tarifs culturels. Cela s'étend du terroir de la gastronomie et du vin, en passant par le soutien indéfectible des consommateurs à une industrie automobile nationale encore fonctionnelle, jusqu'à la façon dont les villes du pays sont gérées – par des Maires imprégnés de fierté locale et qui réagissent en conséquence à des choses comme les vieilles clôtures en bois.